La nature stable ou instable d'une masse d'air est attachée à la décroissance de la température de l'atmosphère avec l'altitude... un jour donné (avec l'altitude, le profil de décroissance de la température de l'air qui nous surplombe change chaque jour en fonction des évènements météorologiques).

• Instable: Si cette décroissance de la température avec l'altitude est supérieure à la déperdition en chaleur d'un volume d'air ascendant, alors la masse d'air est dite instable. La température d’une l'ascendance thermique restera toujours supérieure à l'air environnant à l'altitude qu'elle aura atteinte... et son ascension continuera. Exemple météo: après le passage d’une perturbation, le ciel de Traîne laisse un air plus frais et instable et donc propice au développement de la convection (ascendances thermiques).
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• Stable: Si cette décroissance de la température avec l'altitude est inférieure à la déperdition en chaleur d'un volume d'air ascendant, alors la masse d'air est dite stable. L'ascendance va finir par atteindre une altitude où sa température se trouvera égale à l'air environnant et son ascension sera stoppée. Exemple météo: les phénomènes d’inversion ou d’isothermie bloquent le cheminement ascendant des colonnes thermiques. Les inversions et les isothermies sont caractéristiques de la stabilité d’une tranche d’altitude.